工業機器人將會變得更加整合、易於使用，並且廣泛部署，特別是在正成為機器人創新中心的中國。阿里巴巴(Alibaba)和亞馬遜(Amazon)等公司的大宗訂單配送業務將成為其下一階段成長的驅動力。

這些是機器人技術先驅、Rethink Robotics現任董事長兼技術長Rodney Brooks在日前一次活動中發表主題演講的觀點。

如今，工廠機器人有一半以上的成本都落在系統整合商，他們為機器人配置多種感測器後再進行訓練，這通常需要編寫客製程式，產生的專有資料也會保留在廠房中。

相形之下，未來的工業機器人將會整合感測器和電腦視覺。整合這些系統的機器人可直接進行訓練，不必在傳送資料到雲端服務的開放平台上進行編碼了。Brooks預測，廣泛使用的可編程邏輯控制器(PLC)未來將流於「藝術作品」。

Rodney Brooks

他說：「現在的商業模式正在消失......我們所處的產業，其部署速度相當緩慢，但不會永遠如此。」

Brooks想像這樣的一個未來：無拘無束的機器人對語音命令做出回應，使其「監管人員」得以從目前以指令碼語言的互動中解脫。「在過去五年，我們見證了語音系統功能的極大提升......語音技術將在工廠扮演更重要的角色。」

他對數百位工業機器人業者說：「機器人產業在20世紀舉步不前...... 但有這麼多小型的創業公司辛勤耕耘，情況正在發生變化；成千上萬的企業家正蜂擁而至，這倒是讓我有點擔心。」

目前，僅在中國就有數百家機器人新創公司。他們受到政府工業政策的鼓勵，中國政府希望維持其作為全球製造業中心的地位。Brooks說，如今，工廠員工的流動率從16%到30%不等，而機器人被認為是解決工廠勞動力短缺的關鍵。

「很多這樣的中國新創公司都是低階、低成本輕型工業機器人的製造商，這些機器人支援六個自由度，且價格低廉。所以美國和歐洲公司很難在那裡展開競爭...我們可以嘲笑他們的創新水準，但其創新能力的提升只是早晚的事。」

Brooks表示，迄今為止，富士康(Foxconn)宣稱在中國大陸生產線部署數百萬機器人的承諾尚未實現，部份原因在於當今機器人程式設計帶來的挑戰。Brooks原始版Roomba機器人吸塵器就是由深圳的玩具製造商製造的。如今，Roomba賣出了2,000萬台，成為迄今為止銷售量最大的機器人。

像阿里巴巴和亞馬遜等公司的大宗訂單配送業務，也將成為下一代機器人的巨大推動力，它們還可能會使用機器學習。

Brooks說：「亞馬遜的倉儲物流機器人公司Amazon Robotics僅在波士頓就有700名員工，但是這些機器人無法進行分揀和包裝(pick-and-pack)操作，所以每年耶誕節都還得雇人加以協助。」他還指出，亞馬遜資助了一項包裝機器人的大學挑戰賽。

「這些訂單配送中心對分揀和包裝操作的需求令人難以置信，每個包裝都是獨一無二的。這將以前所未見的方式推動機器人手臂的發展，同時也將以無法預測的方式影響工廠自動化。」他說這是一個「巨大」的需求，將使許多人投身機器人產業”

安全問題是另一個重大挑戰，為此，機器人產業協會(Robotics Industry Association)已經成立了幾個工作小組。

Rethink自家的機器人目前設定了有效負載和速度限制，作為實現安全的第一步，但這對於需要快速處理沉重負載的工廠來說並不可行。Brooks說，有些公司開始使用外部攝影機和控制來監視和管理機器人，但是還需要更多的解決方案。

長期來看，他認為，人口老齡化的趨勢可能會需要「協助你上下床的聲控機器人——這是對於安全的重要推手」。

Rethink目前的機器手臂嵌入了相機、力感測器以及學習和記憶行動的智慧功能。他說：「我們無法進行高階PLC所做的每一件事，但仍然可以完成很多任務。」

他預測，另一個重大變化將是使工廠邁向無線網路的轉變。

他說：「我們的許多客戶在工廠裡沒有任何網路，很多客戶的資料都被封閉了......無線正迅速改變這一切；在工廠內外，將會有一套完全不同的基礎設施和政策。」

相較於最近由美國柏克萊大學(Berkeley University)機器人研究人員創辦的Embodied Intelligence，Brooks認為虛擬實境(VR)頭戴式裝置並不一定會被廣泛地用於機器人介面。相反地，他認為監管人員將會使用平板電腦監控和管理自動化工廠。